我们今天要探讨的是“开花植物”。
开花植物在分类学上属于被子植物门，它是有胚植物中为数最多且最为人熟悉的一种。如今，开花植物已占到地球上所有绿色植物的近百分之八十，但在数十亿年前的时候，可以说它们根本就不存在。现在，生物学家们已经可以完整描述近1.4亿年来开花植物迅速扩充领地并霸占地球生态系的详情。
近日，发表在《Nature Ecology & Evolution》上的一项研究中， 墨西哥国立自治大学领导的研究团队通过开花植物的“时间树”详细揭示了这种大规模的演变是如何发生的。因为这场剧变，成就了30万种已知物种的生生不息。不过目前，有很多物种已处在濒临灭绝的边缘。
白垩纪早期的生物见证了开花植物的崛起，最终，陆生植物群落发生了深刻的变化。
研究合著者、澳大利亚新南威尔士大学的进化生物学家Hervé Sauquet说：“化石是理解被子植物进化问题所需的最重要证据。以前这种性质的研究仅使用了30到60个化石记录，我们希望大幅提升这一数字，并通过记录过程的每一个环节，为化石校准设定更高的标准。”
除了收集了数百个化石记录外，该团队还整合了全球范围内1600万个被子植物地理分布记录，并将他们的时间树与地理数据节点进行比较，这些数据指示了哪些植物在哪里开花。
该谱系图总共包含435个开花植物家族，展示了在大约1亿到9000万年前开始出现的现代谱系，并在大约6600万年前分化为现代开花植物，这就是植物（科）的 “茎龄”（开始起源）与其 “冠龄”之间的差异（开始分化为我们今天所知的物种）。
该研究合著者、墨西哥国立自治大学的进化生物学家Susana Magallón说：“通过估算被子植物的茎龄和冠龄，我们发现在被子植物家族起源和开始分化为现代物种间存在3700万至5600万年的时间差。从这个角度来看，植物开始分化的平均时间大约 滞后相当于其进化过程的三分之一，也就是说，至少1.4亿年。 ”
在被子植物的茎龄和冠龄之间，是恐龙在地球上非常兴盛的时期。似乎到了恐龙时代世界才开始布满了开花植物，这个过程从大约6600万年前开始加速。在这方面，被子植物是相对较晚开花的植物。
未参加这项研究的美国佛罗里达大学进化植物学家Doug Soltis说：“ 我们要面对现实，地球上的被子植物正在流失。我们与被子植物的命运休戚与共。”