已知的品种有70多种，其范围遍布亚洲、欧洲、北非和北美。
田鼠是啮齿目仓鼠科田鼠亚科的通称。田鼠体型粗笨，多数为小型鼠类，个别达中等，四肢短，眼小，耳壳略显露于毛外；尾短，一般不超过体长之半，旅鼠、兔尾鼠、鼹形田鼠则甚短，不及后足长，麝鼠的尾因适应游泳，侧扁如舵；毛色差别很大，呈灰黄、沙黄、棕褐、棕灰等色；臼齿齿冠平坦，由许多左右交错的三角形齿环组成。
田鼠的栖息环境很广，从寒冷的冻土带直至亚热带。有栖息于草原、农田的田鼠和兔尾鼠；也有栖息于森林的林鼠和林旅鼠；还有栖息于高山的高山鼠；以及适于半水栖的水鼠和麝鼠。某些种类因适应特殊的环境，形态上产生了某些相应的特化。如以地下生活为主的鼹形田鼠，四肢短粗有力、爪发达、门齿粗壮，适于挖掘复杂的洞道，而眼、耳壳则很小；适于水栖的种类，后足趾间具半蹼，尾侧扁，利于游泳。
田鼠多为地栖种类，它们挖掘地下通道，或在倒木、树根、岩石下的缝隙中做窝。其中，一些种类数量变动很大，而旅鼠在数量高时还有迁徙的习性。
春季，鼠窝中存粮减少或吃尽，田鼠活动频繁，饥不择食。
夏季，田鼠处于怀孕、产崽、分窝高峰，活动猖獗，极力搜找食物。
秋季，田鼠积极储粮，忙于奔波找食。
冬季，田鼠不冬眠，即使在雪夜，仍会出洞活动。
田鼠的繁殖能力很强，一只雌鼠年产6~8窝，每窝10~20只，而幼鼠2~3个月就能生育。夏季是田鼠怀孕、产崽、分窝的高峰。
当种群密度大时，有的田鼠会出现肝脏退化和神经错乱，甚至自相残杀。这种现象在生物学上叫做种内斗争，看似残忍，但是对田鼠种群的生存却是有利的。
田鼠除个别种类的毛皮可以利用外，绝大多数对农、牧、林业有害，特别是一些群栖性强、数量变动大的种类。另外，田鼠为蜱传斑疹伤寒、兔热病、脑炎等传染病病原的天然携带者，与流行病学很有关系。
由于人类大肆捕杀猫头鹰、蛇、狐狸、黄鼬等啮齿类的天敌，使鼠害日益严重，我国鼠口多时高达30亿只，六五期间发生鼠害的农田达3亿亩，每年造成的田间作物损失是粮食100亿斤，棉花20万担、甘蔗10万吨，受鼠害损失的粮食超过了全年进口粮食的总量。
岭南民间还流传「吃一鼠，当三鸡」的说法，形容田鼠的营养价值比鸡肉高。在广东，有人称田鼠曰嘉鹿、天鹿，当地有白灼鼠肉、蒸鼠肉、油焖香鼠片、芦笋炒鼠片、红焖田鼠煲等10几种吃法。SARS爆发前，广州的餐馆都有田鼠出售，属热门菜式，更有一桌九道菜式的「田鼠宴」。而SARS后，广州才忍痛禁食鼠肉。
两广，福建人在冬天吃活田鼠、夏天吃田鼠干，因为冬天田鼠肥美，适宜活吃；夏天田鼠较瘦，所以晒成田鼠干食用。
宁化老鼠干，实为田鼠干，系由人工捕捉的田鼠加工制成。田鼠抓来先去毛，再去肠肚，洗净后用谷壳或米糖熏烤，待烤成酱黄色即可。田鼠干不但美味可口，而且含蛋白质高，营养丰富。
当地群众几乎都把吃老鼠干作为一种享受。烹饪方法多是配以猪肉、冬笋，佐以大蒜、生姜、水酒，炒而食之。尤其是爱喝酒的人，更把它视为配酒之上品。