苔藓虫(Bryozoa=Polyzoa)是固着生活的群体动物。苔藓虫是一种像苔藓植物的动物,外形很像植物，但具一套完整的消化器，包括口、食道、胃、肠和肛门等。所以把它放在动物界内。这种生物常和海藻伴生在一起。个体小，不分节，具体腔。体外分泌一层胶质，形成群体的骨胳。虫体前端有口，口的周围有一冠状物，称“总担”，其上生许多触手。消化道U字形，口和肛门因而靠近。无排泄和循环器官。海水、淡水均产。在地质时代种类很多，奥陶纪即已出现，现代尚有生存。例如羽苔虫附着湖边石上或植物上；牡丹苔藓虫，附着浅海岩礁上。
硬体为钙质，虫管细长，断面呈圆形、多边形，有间隙孔、刺孔、中心区(内带)、边缘区(外带)，内外带界线不清，内带壁厚，横板少，外带壁薄，横板多。虫管壁具平行片状结构围绕虫室。
硬体为钙质，群体呈扇状、漏斗状、枝状等，通常由许多平行的分枝构成，有横枝相连，构成网格状，两枝上有两列虫室，虫室中间被一中棱隔开。虫室呈长方形、正方形或六边形，内外带清楚，内带窄，外带宽，有刺孔。单偏光镜下呈深棕色，壁具平行片状结构。苔藓虫以其群体较小，虫管细长与珊瑚区别，并以其虫管向外不收缩，而管壁在加厚处呈叠锥似的平行片状结构，有间隙孔及刺孔来区别珊瑚藻和珊瑚。绝大多数苔藓虫生活在浅海中，也有少数于淡水中。
苔藓虫多生活在海洋。有菊皿苔虫、白薄苔虫和鞭须苔虫，我国海产苔藓虫分布在胶州湾、浙江浅海海底，和珊瑚混生在一起。淡水产的苔藓虫在苏州、南京、深圳淡水水体中均有。
苔藓虫喜欢在较清洁、富含藻类、溶解氧充足的水体中生活，能适应各地带的温度，广泛分布于世界各地。淡水种在春、秋季节（25～28℃）生长旺盛，水面有很多上一年的休眠芽，遇适宜环境发育成苔藓虫。微污染的水体中也有苔藓虫。在微污染源水生物预处理过程中如有大量苔藓虫出现，会被填料拦截，附在填料上生长，和钟虫、聚缩虫、独缩虫、累枝虫、盖纤虫等有粘性尾柄的原生动物聚在一起，具有一定的生物吸附作用，并吞食水中微型生物和有机杂质，对水体的净化有一定积极作用。但如果极度大量繁殖，会降低水流速度，给工程运行造成一定不利影响。