植物种类繁多，各种植物的形态和结构千差万别，但都是由细胞组成的。一些低等植物，如单胞藻，一个细胞就是一个植物体，它们的一切生命活动，包括新陈代谢、生长、发育、繁殖等，都由一个细胞来完成。高等植物是由众多细胞组成的植物个体，这些细胞不仅有形态和结构上的分化，而且有生理功能上的分工。因此，植物细胞既是植物体的结构单位，又是功能和遗传的单位。
1665年英国物理学家虎克用他自己制造的显微镜来观察软木薄片，发现软木由许多蜂窝状的小室组成，他把这些小室定名为细胞。虎克所见的小室，实际上是一些死细胞的空壳，但这一发现，为人类探索生物体的微观世界开辟了新的途径。到了19世纪，许多学者对细胞的研究逐渐深入，德国植物学家施来登和动物学家施旺，分别发表了关于植物细胞和动物细胞的研究报告，提出了植物体和动物体都由细胞组成、细胞是生物生命活动的基本单位的重要概念，建立了细胞学说。细胞学说的建立，证明了生物有机体在基本结构上是统一的，动植物有共同的起源，从而说明生物是不断进化的。细胞学说被列为19世纪自然科学的三大发现之一。
德国植物学家——施来登
20世纪60年代，人们研制出电子显微镜，从而使细胞学的研究水平从显微结构发展到超微结构。近代物理、化学的发展以及一些新技术的应用，如X射线衍射法、同位素示踪法、放射自显影术等，使细胞学又进一步深入到分子结构的研究水平。细胞内的遗传物质核糖核酸和脱氧核糖核酸的分子结构也被揭示出来，从而进入了现代细胞学说的新阶段。20世纪末，生命科学又有了新的飞跃，在克隆技术、纳米技术、基因图谱的绘制等方面都取得重大突破，进入21世纪后，细胞学说和生命科学必将产生新的飞跃。
由于植物种类不同，植物体内各种细胞的功能不一样，因而细胞的形态也千差万别。常见的细胞有球形、椭圆形、梭形多面体形圆筒形、星形、纺锤形和纤维形等。植物细胞的大小差异也很大，通常直径为20-50μm，必须在显微镜下才能看到。小的如球菌其细胞直径只有0.2μm在高倍显微镜下才能看到。但也有些植物的细胞很大，如松树的管胞，长达1-2㎜，苎麻的纤维细胞长达500㎜以上，肉眼便能看到。由于细胞体积都很小，在显微镜下测量细胞的大小通常采用的单位有微米（μm）、纳米（nm）。光学显微镜的放大倍数可达1200-1500倍，分辨率为0.2μm，电子显微镜的放大倍数可达100万倍，分辨率可达14nm。
生活着的植物细胞由细胞壁、原生质体和细胞内含物三部分组成。细胞壁包在原生质体外面；原生质体是细胞内一切有生命物质的总称；随着细胞的生长发育，细胞内出现液泡及新陈代谢产物——细胞内含物。
细胞壁增厚
2.原生质体
烟叶的原生质体
3.细胞内含物
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